SARAH MARSH. THE GUARDIAN
Según una investigación, más de un tercio de los alimentos etiquetados como veganos contenían productos de origen animal, lo que llevó a los expertos a advertir a los compradores con alergias graves que se enfrentan a “consecuencias trágicas” potenciales.
Los científicos forenses encontraron rastros de huevo o leche en una variedad de productos que estaban etiquetados como veganos o de origen vegetal, y los jefes de estándares comerciales pidieron protección legal para evitar que los consumidores sean “explotados por empresas alimentarias poco éticas”.
Los inspectores de los Servicios Científicos de Hampshire y Kent encontraron que 24 (39 %) de los 61 productos marcados como veganos contenían huevo o lácteos, incluidas 13 alternativas lácteas y 48 alternativas a la carne. En total, se encontró que el 90 % era insatisfactorio, lo que significa que fallaron por rastros de productos lácteos o inexactitudes en su etiquetado e información nutricional.
Los artículos analizados incluyeron equivalentes veganos de trufas de chocolate, pizza, hamburguesas, muffins y wraps.
John Herriman, director ejecutivo del Chartered Trading Standards Institute (CTSI), dijo: “La falta de definición legal podría ser explotada por empresas alimentarias poco éticas que afirman que los alimentos son veganos, cuando en realidad contienen productos derivados de animales.
“Quizás lo más preocupante es que esta ambigüedad puede tener consecuencias desastrosas ya veces trágicas para las personas alérgicas a los productos derivados de animales, como la leche y los huevos. Somos conscientes de que, lamentablemente, las personas han perdido la vida debido a esto y, por lo tanto, pedimos más claridad sobre lo que puede y no puede describirse legalmente como comida vegana y de origen vegetal”.
Encuestas recientes han descubierto la creencia generalizada de que algo comercializado como vegano no contiene ingredientes derivados de animales. El CTSI encuestó a 2.000 personas y encontró que el 76% creía que esto era así.
Pero actualmente no existe una definición legal para los alimentos veganos, lo que permite a las empresas comercializar sus productos como tales, incluso si contienen lácteos o huevo. Y no existe un requisito de umbral para los productos derivados de animales en el Reino Unido o la UE, a diferencia del requisito previo para cantidades mínimas de gluten.
Alrededor del 1,5% de la población es vegana y una de cada seis personas sufre de alergias a la leche o los mariscos. La encuesta de CTSI muestra que entre los encuestados con alergia a la leche, el 84,6 % cree que los alimentos veganos son seguros para comer. Esta creencia fue la más alta (92,7%) entre los 35-44 años.
En 2017, Celia Marsh murió después de comer una envoltura de Pret a Manger que estaba etiquetada como vegana pero debido a la contaminación cruzada durante el proceso de fabricación contenía proteína de leche. Los comentarios hechos por la forense Maria Voisin en 2022, quien pidió un sistema de controles para garantizar que los alimentos estén correctamente etiquetados como “libre de” y “vegano”, pusieron de relieve las devastadoras consecuencias de los alérgenos no declarados.
CTSI está pidiendo que cualquier fabricante de alimentos o restaurante que infrinja las nuevas reglas rinda cuentas si sufre una reacción extrema.
Kerry Nicol, el ejecutivo de políticas y campañas de CTSI, dijo que las dietas veganas y basadas en plantas se habían disparado en popularidad. También ha visto un “aumento de quejas e incidentes en los que los consumidores sienten que han sido engañados”.
Agregó: “También ha habido un aumento en las personas con alergias derivadas de animales que eligen alimentos marcados como veganos pensando que son seguros para comer, solo para sufrir una reacción alérgica”.
La mayoría de los productos examinados por los científicos estaban etiquetados como veganos, aunque algunos se describieron como de origen vegetal. La tendencia basada en plantas no elimina necesariamente los productos animales de la dieta de una persona, sino que hace que las personas se concentren en comer principalmente frutas, verduras y nueces.
La mitad de las personas encuestadas por CTSI pensaban que a base de plantas y vegano significaban lo mismo, exponiendo a las personas con alergias a ser engañadas para que pensaran que son seguras.
Maisie Stedman, de Vegan Society, dijo que esperaba que “los requisitos legales en torno al etiquetado de alimentos mejoren en el futuro”.
Agregó: “Si el etiquetado es engañoso, el consumidor puede quejarse ante los estándares comerciales, quienes generalmente tomarían las definiciones de la Sociedad Vegetariana y la Sociedad Vegana y verían si cumple con esos estándares. Si la publicidad engañosa hizo que un consumidor comprara algo que de otro modo no tendría, puede comunicarse con la Oficina de Asesoramiento al Ciudadano, que analizará esto en términos de la ley de derechos del consumidor.
“El etiquetado engañoso puede causar estrés emocional a quienes eligen evitar los productos de origen animal por razones éticas, además de representar una amenaza para las personas con intolerancias y alergias”.
De las 55 muestras insatisfactorias, 27 (49 %) estaban relacionadas con anomalías en el etiquetado, incluido el tamaño de la porción e información sobre alérgenos, sin advertencias. De las muestras restantes, se identificaron 39 imprecisiones nutricionales, que en promedio fue al menos una por muestra. El más alto de estos se relacionó con los carbohidratos que se consideró inexacto en 14 casos.
Las normas de etiquetado de alimentos contienen una lista de 14 sustancias o productos que pueden causar alergias o intolerancias alimentarias. Cuando alguno de estos se utilice como ingrediente en alimentos preenvasados o empacados en el local para la venta, como un sándwich de panadería, se debe enfatizar su presencia en la lista de ingredientes para que se destaquen claramente de los demás ingredientes, como ponerlos en negrita.
Sin embargo, no siempre fue así en los productos analizados. Se les dice a los consumidores que busquen ingredientes en productos marcados como de origen vegetal o veganos, que incluyen: caseína, una proteína de la leche; lactosa, una proteína de leche y azúcar; y suero, un subproducto de la leche. También deben tener cuidado con el colágeno, que proviene de la piel y los huesos de los animales, y la manteca de cerdo o sebo, que es la grasa animal.
Un portavoz del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales dijo: “Las etiquetas de los alimentos no deben ser engañosas para garantizar que los consumidores puedan tener confianza en los alimentos que compran, razón por la cual exigimos la presencia de ingredientes que puedan causar alergias alimentarias”. claramente resaltado en el empaque.